¿Uno de los secretos mejor guardados del audio? – Parte 1

El audio es un campo en el que, aparentemente, nadie ni nada muere nunca. No importa el delito, ni el número de quiebras, ni los clientes abandonados a su suerte, ni la credibilidad destrozada, las personas y las empresas, las tecnologías y las marcas resucitan (o se resucitan a sí mismas) con una facilidad que dejaría a Lázaro preguntándose a qué viene tanto alboroto. Sin embargo, incluso con un telón de fondo que incluye el improbable resurgimiento y la mala salud de los triodos monofónicos y el vinilo mono, ¿quién podría haber predicho el regreso, el auge y el nuevo auge del tocadiscos de accionamiento directo?

Por supuesto, el accionamiento directo nunca desapareció del todo y siempre ha tenido sus defensores, con Goldmund, Brinkmann y Grand Prix Audio entre los más consistentes. Por su parte, el plato Technics SL-1200/1210 ha seguido haciendo oídos sordos a las sensibilidades más refinadas del mundo de los audiófilos. El legendario Rockport Sirius III era un tocadiscos de accionamiento directo, aunque sus numerosos defensores parecían capaces de ignorar o pasar por alto ese hecho potencialmente desafortunado. Mientras tanto, durante la última década, parecían haber surgido pequeñas empresas por todas partes (y con distintos grados de éxito) que ofrecían su propia versión del tocadiscos de accionamiento directo. Pero no fue hasta que Technics volvió a tomarse en serio el mercado del audio de gama alta, con el lanzamiento del SL-1000R, cuando de repente «direct-drive» se convirtió en la palabra en boca de todos, y en la tecnología que los fabricantes de giradiscos se apresuraban a implementar. Los precios de los tocadiscos de accionamiento directo resultantes oscilan entre lo caro y lo ruinoso, y en términos de rendimiento, entre el «Mehhh» y el «Guau, ¿por qué no se nos ocurrió esto hace años?

Lo que no son es baratos. El modelo básico SL-1500 de Technics cuesta 1.000 euros, mientras que el reproductor Music Hall Stealth, un poco más «audiófilo» pero de origen taiwanés, cuesta 1.500 dólares, y eso es lo más asequible que hay… Todo esto significa que para varias generaciones de audiófilos aficionados al vinilo, destetados con la transmisión por correa y bien adoctrinados en cuanto a su superioridad, averiguar de qué va todo este alboroto y, lo que es más importante, si deben tomárselo en serio, no es nada fácil. Irónicamente (teniendo en cuenta la historia y la aplicación del SL-1200), el deseo de la transmisión directa resulta caro de satisfacer…

Pero, para aquellos que quieran iniciarse en la transmisión directa, existe una solución sorprendentemente asequible, sorprendentemente capaz y relativamente fácil de adquirir. Señoras y señores… permítanme llamar su atención sobre el poco famoso, poco de moda y prácticamente desconocido Telefunken CS 20. Y no, no se trata de una broma elaborada. De hecho, el simple hecho de escribir esta línea ayuda a explicar por qué esta joya de audio poco anunciada se encuentra languideciendo en eBay a precios que incluso un adolescente podría permitirse.

Entonces, ¿qué es el Telefunken CS 20 y por qué merece la pena echarle un vistazo? Después de todo, Telefunken no es precisamente famoso como proveedor de tocadiscos de alta calidad. Para entender cómo surgió este feliz accidente de audio, hay que remontarse a la época en que este producto era actual, es decir, 1980.

En otras palabras, una época en la que empresas como Philips, Sony, Grundig y, por supuesto, Telefunken todavía estaban muy presentes en el mercado del audio de consumo y ofrecían productos bastante ambiciosos. El CS 20 (junto con el casi idéntico STS-1) era el giradiscos de gama alta de Telefunken, un tocadiscos compacto, estilizado, de transmisión directa e integrado, que se suministraba completo con brazo y cartucho. Ofrecía velocidades de 33 y 45, ajustables por el usuario y bloqueadas por cuarzo, y dos motores: uno para el plato y otro para accionar el tóner totalmente automatizado. Los mandos y botones del panel frontal daban acceso a la selección de velocidad y al trim, así como a los controles del tóner, lo que permitía manejar el plato con la tapa guardapolvo de plástico ahumado de perfil bajo cerrada. La cápsula elegida fue la LMA12 Concorde de imán móvil de Ortofon, cuyo diseño de cabezal integrado reduce la masa hasta el punto de permitir a la empresa utilizar un minúsculo contrapeso que pesa unos míseros 49 g. Está bien con la Ortofon, pero si se utiliza cualquier otra cosa, pronto se convierte en una lucha por conseguir una VTF correcta. (A modo de comparación, el c/w más ligero que ofrece VPI pesa 100 g.) No es de extrañar que el cable de brazo cautivo estuviera equipado con un conector Din de 5 patillas.

Nada de esto podría considerarse especialmente alentador, sobre todo porque Telefunken no goza de gran reputación por sus giradiscos. Pero esa es la cuestión: Telefunken no fabricaba giradiscos, lo que significa que recurría a fabricantes especializados para obtener sus piezas y ensamblajes. Y ahí es donde el CS 20 se pone interesante, porque la unidad de motor se compró a Micro-Seiki, mientras que el brazo da todas las señales de haber sido fabricado por Audio Technica. Si combinamos estos excelentes ingredientes básicos con un zócalo de construcción sólida y sorprendentemente denso, obtenemos un producto que bien merece el apelativo de «unidad robusta». La mesa completa pesa unos sorprendentes 8 kg, o diecisiete libras y media. A modo de comparación, el SL-1200 original -un giradiscos algo mayor con una reputación legendaria por su sólida construcción- pesaba ¡10 kg! Si juntamos toda esta información, lo que tenemos es el potencial de un auténtico lobo con piel de cordero.

Hora de comprar…

Obviamente, no puedes ir a tu tienda de audio más cercana y comprar un CS 20. En lugar de eso, tendrás que ir de compras. EBay y otros sitios dedicados al audio son el lugar donde buscar y no debería costarte demasiado encontrar una unidad en condiciones decentes. Lo que buscas es un CS 20 o un STS-1: evita el CS-10 más barato, que pesaba aproximadamente la mitad y carecía de bloqueo de cuarzo y brazo automatizado. El CS-20 se suministraba con un chasis y una placa superior estándar de color negro/marrón y la posibilidad de elegir entre paneles frontales plateados cepillados o «negros»; estos últimos son bastante más difíciles de encontrar y, por lo general, tienen un precio superior. La unidad negra que compré y que aparece en las fotos me costó 200 euros. Aparte de los inevitables arañazos de la tapa, está inmaculado, funciona perfectamente y la pintura esmaltada marrón que «sella» los tornillos que sujetan el tablero inferior sigue intacta, lo que sugiere que nadie ha estado en su interior. Estas cosas se construyeron para durar, y duran.

Pero una vez que pones las manos en la mesa, la diversión no ha hecho más que empezar. Mi CS 20 llegó con el cartucho Ortofon original integrado y un cabezal Audio Technica de repuesto. Con el adaptador Din-RCA necesario a mano, podría haberlo hecho funcionar tal y como llegó (lo que, por supuesto, hice), pero el verdadero negocio sólo se revela una vez que se hacen algunas modificaciones necesarias. El primer cambio, y el más obvio, es instalar un cartucho «adecuado». Muchos aficionados al CS 20 (sí, la mesa tiene su propio club de fans no oficial) confían en el Denon DL103, pero incluso con un VTF de casi 3,0 g, el cartucho de 8,5 g lleva la capacidad de contrapeso más allá de su zona de confort. La respuesta es modificar o sustituir el contrapeso, ya sea añadiendo masa o utilizando un sustituto. De hecho, la primera vez que vi una CS 20 utilizada con furia, el contrapeso era en realidad un inductor Mundorf, cuya bobina encajaba en el inusualmente estrecho casquillo de 10 mm del brazo. Pero aunque apreciaba el humor, quería una solución más elegante (y más versátil) que ésa. Con una gran cantidad de contrapesos VPI en casa, me dispuse a forrar el talón del contrapeso del tonómetro para que coincidiera con su orificio de 12 mm. ¿La solución elegida? Un trozo de tubo de fibra de carbono de 12 mm comprado en Alemania por la módica suma de 7,73 euros.

Cortado a medida (use una máscara para no respirar el polvo), se desliza perfectamente sobre el tubo existente y ofrece un ajuste casi perfecto para cualquier diámetro interior de 12 mm con junta tórica o tornillo prisionero. ¡Y el tonearm sigue siendo original!

La mayor parte de la escucha consistió en utilizar el CS 20 de forma aislada; las comparaciones directas fueron una parte bastante secundaria del proceso, ya que, una vez establecida la naturaleza esencial del Telefunken, la comparación simplemente sirvió para subrayarla. Desde el principio, el CS 20 produjo enfoque, estabilidad y una sensación de propósito musical. El Denon DL-103 podría haber sido un poco redondeado y turbio, pero ciertamente no carecía de energía o una sensación de impulso musical: Mejorar el cartucho sólo sirvió para construir sobre esa base dinámica y temporal, añadiendo cuerpo a los instrumentos, espacio entre ellos y aumentando el rango dinámico y el ataque. En el momento en que la Etna Lambda SL entró en juego, el rendimiento estaba a un nivel que hacía perfectamente válida la comparación con la VPI, a pesar de la enorme disparidad de precio y la diferencia de edad de casi 40 años.

El Classic 4 es un interesante punto de comparación, dado su carácter grande, audaz y decidido. Tampoco se queda atrás en lo que a estabilidad de velocidad se refiere, gracias a su motor acoplado, su plato pesado (con abrazadera periférica) y su fuente de alimentación externa. Con un impresionante sentido de la escala y el sonido indulgente y ligeramente redondeado de VPI, es un plato atractivo y envolvente, que esperaba que ofreciera poco a los puntos fuertes de un direct-drive, al tiempo que ofrecía atractivas cualidades propias. Debería haberlo sabido: Debería haber recordado hasta qué punto el Classic Direct enterró al 4 estándar.

Uno de los discos que he adquirido recientemente es una copia del Concierto para piano, trompeta y cuerdas de Shostakovich (Ogden, Wilbraham, Mariner y la ASMF, Argo 674). Se trata de una obra fascinante, con un movimiento lento especialmente bello, que recuerda al inicio de la Quinta Sinfonía, de escasa atmósfera, impregnado de la tensión y la energía melancólica y reprimida tan típicas de los momentos más oscuros del compositor. El CS 20 ofrece una imagen musical audaz, dramática y convincente, centrada firmemente en los instrumentos y la relación entre ellos. El piano de Ogden está lleno de claridad, presencia e inmediatez, con un peso y complejidad sonoros. El peso de las notas está bellamente definido, dando forma y una sensación de ritmo variado al fraseo, mientras que los espacios entre las notas están claramente definidos. La trompeta solista proyecta un tono chispeante y las secciones de cuerda se distinguen tanto por su ubicación como por su tonalidad y textura. El sonido es cercano y personal, con una sensación real de propósito e intención musical. Los primeros compases establecen rápidamente la dinámica explosiva y conversacional entre los instrumentos solistas, el impulso de la pieza en su conjunto. Es una interpretación convincente de una música inusual y emocionante, que se está convirtiendo rápidamente en una de mis favoritas, por lo que parecía la base perfecta para la comparación, una comparación que iba a resultar reveladora.